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  玉山山脈主峰高3,952公尺，為東亞第一高峰，冬天白雪皚皚。（圖／外交部提供）

大約在中生代末期的南澳構造運動中，臺灣因造山運動而浮出水面成為一個小島，不久之後又深埋海底，直到大約200萬年前，位於臺灣東南方向的板塊在今花東縱谷一帶撞上亞洲大陸板塊，強大的壓力再度把海底的沈積物抬升到海面，接下來的褶皺運動、斷層運動使臺灣逐漸上升成為穩固的島嶼；直到今日，上升運動仍在不斷持續中，而大自然的風化、雨蝕、崩落等作用，則把臺灣雕塑成具豐富景觀的寶島。

臺灣地形的分布，以山地所占面積最大，自東向西分別有海岸山脈、中央山脈、雪山山脈、玉山山脈及阿里山山脈。中央山脈北起蘇澳南至鵝鑾鼻，形成本島主幹，亦為東、西部河川之分水嶺。玉山山脈主峰高3,952公尺，為東亞第一高峰。阿里山山脈以西為漸趨平緩的盆地及平原，由北而南依序為臺北盆地、桃竹苗臺地、臺中盆地、嘉南平原及屏東平原。

臺灣地形陡峭，高山林立，四季溫度變化明顯，各月的平均溫度，平地約在攝氏15-30度之間，其中在夏季至秋季的白天高溫常可達攝氏35度以上；在冬季偶有寒流南下，導致氣溫低於攝氏10度，高山亦偶見飄雪。至於雨量，臺灣全年的降雨量平均約為2,200毫米，西半部的雨季集中在5-10月之間，其中，春雨、梅雨和颱風為主要天氣降雨型態。

臺灣地區大、小河川共119條，由於全島山巒綿亙，山脈呈南北走向，故河川多呈東西走向，另降雨季節又分配不均，因此臺灣的河水流量變化很大，夏季若遇暴雨，河水滾滾，很快流入大海；冬季進入枯水季，河川只剩涓涓細流，成為乾溪。因此，臺灣河川雖綿密眾多，但長度多不及100公里，且流域面積多小於2千平方公里，不具航運功能。