自西元1840年中英鴉片戰爭爆發後，清政府對外交涉及大小戰役接連失利，中國逐步淪為次殖民地，國際地位一落千丈。

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  孫中山先生

1911年10月10日，革命軍在武昌起義，各省紛紛響應，12月在南京組織中華民國臨時政府，選舉孫中山為臨時大總統。翌年（1912）1月1日，孫中山宣誓就任，同時發布《中華民國臨時大總統宣言書》和《告全國同胞書》，主張「掃盡專制之流毒，確定共和」。中華民國宣告成立，主權屬於國民全體，為亞洲第一個民主共和國。

民國肇建之初，孫中山與臨時參議院合作制定《中華民國臨時約法》，進行一系列的政治改革和社會改革。然而清政府內閣總理袁世凱在列強的支持下和南京政府達成協議，逼迫清帝退位，另一方面則對南京臨時政府採取軟硬兼施的策略，孫中山被迫妥協而辭職，由袁世凱繼任大總統，並遷都北京。在民國17（1928）年6月之前，北京政府以五色旗為國旗，〈卿雲歌〉為國歌，內閣主要由北洋軍系掌控，史稱「北洋時期」。

北洋時期之初，曾發生袁世凱籌備洪憲帝制與張勳擁立清帝復辟事件；孫中山在廣州另行組織護法軍政府，號召維護中華民國臨時約法體制，形成南北分裂之局。之後由於北洋軍系各派別與地方實力派彼此爭權，全國各地陷入混戰局面，導致百業蕭條、民生凋敝。有識之士為謀重建國家秩序，於是有國民革命運動的產生。 

民國14（1925）年7月，國民政府在廣州成立。15（1926）年6月，國民政府任命蔣中正為國民革命軍總司令，自7月起誓師北伐，16年4月定都南京。17（1928）年6月，國民革命軍進入北京；12月，東三省易幟，分裂十餘年的混亂政局終告統一。

北伐完成後的十年間，國民政府實施訓政，國家建設得到長足發展，但內憂外患依然仍在，內有地方各省實力派與中國共產黨的割據勢力，外有日本帝國主義的窺伺覬覦。民國20（1931）年9月，日軍發動「九一八事變」，占領中國東北地區，成立「滿洲國」傀儡政權，逐步蠶食中國領土；26（1937）年7月，日軍發動「盧溝橋事變」，引發對日全面抗戰。國民政府遷都重慶，旋因太平洋戰爭，促成中華民國與美、英、蘇結為同盟國陣營併肩作戰，終於在34年8月獲得最後勝利，國際地位因之提高，成為聯合國創始會員國暨安全理事會常任理事國。

抗日戰爭勝利後，國民政府還都南京，民國35（1946）年召開制憲國民大會，通過《中華民國憲法》；36（1947）年開始行憲，召開第一屆國民大會，37（1948）年選舉蔣中正為中華民國行憲後第一任總統。在此同時，國軍與中國共產黨爆發全面戰爭，旋因戰事節節失利，中央政府喪失大陸各省控制權，於38（1949）年12月遷至臺北，中華民國有效統轄範圍乃大幅縮減，僅及於臺灣、澎湖、金門、馬祖、東沙群島及南沙群島等地區。中國共產黨於該年10月在北京宣布成立中華人民共和國，形成了臺灣海峽兩岸長期分裂分治的政治現狀。